원자력 발전의 핵심으로 핵반응을 지속적으로 지속시키기 위한 장치를 말한다. 감속재와 냉각재(경수, 중수 등) 및 냉각재 상태(가압수형, 비등수형 등)에 따라 분류되며, 국내에서는 비등수형이 많지만 해외에서는 가압수형이 늘어나고 있는 추세다.