공작기계는 기계를 만들기 위해 사용되는 기계를 말한다. 그래서 '마더 머신(Mother Machine, 어머니 기계)이라고도 불린다. 공작기계의 성능의 우열이 생산되는 제품의 경쟁력을 크게 좌우하고, 나아가 그 나라의 산업력 전체에 큰 영향을 미치기 때문에 각국에서는 공작기계 산업을 기간산업으로 자리매김하고 있다.
일본 공작기계공업회에서는 공작기계의 정의를 '주로 금속의 공작물을 절단, 연삭 등에 의해 또는 전기, 기타 에너지를 이용하여 불필요한 부분을 제거하고 필요한 형상으로 만드는 기계. 단, 사용 중 기계를 손으로 잡거나 자석 스탠드 등으로 고정하는 것은 제외한다"고 정의하고 있다.
신종 코로나 바이러스 감염증의 영향에서 가장 빠르게 회복세로 돌아선 업종이기도 하며, 신흥국에서의 수요가 시장 확대를 견인할 것으로 보인다.