1970년 자이르(현 콩고민주공화국)에서 인체 감염이 처음 확인된 후 중앙아프리카에서 서아프리카를 중심으로 유행하다가 22년 들어 유럽과 미국을 중심으로 감염이 확대되면서 관심이 높아졌다. 일본에서는 22년 7월에 첫 환자가 확인되었다.
후생노동성에 따르면 감염 경로는 아프리카에 서식하는 다람쥐 등 설치류를 비롯해 원숭이, 토끼 등 바이러스를 보유한 동물과의 접촉으로 감염된다. 또한 감염된 사람이나 동물의 피부 병변, 체액, 혈액과의 접촉(성적 접촉 포함), 환자와의 밀접한 대면으로 비말에 장시간 노출, 환자가 사용한 침구류와의 접촉으로도 감염된다고 한다. 국내에서는 감염병법상 제4군 감염병으로 지정되어 있다.
'원숭이 수두'라는 명칭이 널리 사용되어 왔으나, 22년 11월 세계보건기구(WHO)가 현재의 명칭으로 변경을 권고했다. 일본에서는 이듬해에 감염병법상의 명칭이 변경되었다.